多伦多——当你想到多伦多猛龙球员的样子、打法以及他们代表的情绪时，脑海中会浮现出一些画面：凯尔·洛瑞的固执，斯科蒂·巴恩斯的全能，科林·默里-博伊尔斯那种不惜一切代价取胜的防守韧性。
在这之中，科怀·伦纳德一直是最能代表猛龙队的超级巨星。不在于多伦多的华丽或花哨，而是一种务实苦干的球风——这正是伦纳德多年来最擅长的打法。
因此，随着这位2019年总冠军核心回归，防守端再度成为猛龙的招牌，也就顺理成章了。
“我们会再次成为防守前五的球队。”主教练达尔科·拉贾科维奇在周一（当地时间）的媒体日上断言。
这并非冒失的赌注，但他可能低估了球队——以及他自己。在他的执教下，猛龙的防守排名从2023-24赛季（他执教的第一年）的第26位，升至2024-25赛季的第17位，最终在去年跻身第五，防守效率值为113.0。
要想超越俄克拉荷马城雷霆（去年防守效率107.7，排名第一）绝非易事，但有了巴恩斯领衔、伦纳德紧随其后，再加上众多得力干将，与之前几个赛季的大幅跃升相比，在年终排名上再攀升四位，应该不会太令人生畏。
至少巴恩斯不这么认为。
“可怕。”巴恩斯在谈到本赛季猛龙防守前景时说道，“我们在防守端可以非常可怕。就人员配置而言，我们有很多脚步移动极快的球员，能全场紧逼。从94英尺（即整个球场）开始，贯穿整场比赛。我们拥有足够多的人手来发挥作用。凭借我们的阵容，我们会尝试很多不同的策略，看看哪些有效。”
激励巴恩斯在防守端再进一步的动力，是他在上赛季NBA奖项评选中受到的冷落。尽管他五年来首次入选NBA最佳防守阵容，但只能屈居二阵。而他的防守胜利贡献值（4.5）排名第三，防守正负值（2.3）排名第六，还有一箩筐的压哨盖帽集锦。
拉贾科维奇认为，二阵的结果“不公平——他理应入选最佳防守一阵”，但对巴恩斯而言，这与其说是公平问题，不如说是蔑视。
“我感觉我……我知道自己是世界上最好的防守球员之一。”他自信地说，语气中透露出球队头号球星应有的底气，“我想说点真心话。没能入选（最佳防守一阵）让我觉得有点不被尊重。我确信今年我一定会入选，立此为证。”
这不再是感觉问题，而是要拥有那种确定性——不仅每晚都能与任何球队抗衡，而且每晚都能击败任何球队。一切都始于防守。
“会非常可怕。”巴恩斯说。
我想参与其中，纽约，纽约
问问德马尔·德罗赞就知道，看着自己帮助建立的球队在没有你的情况下夺冠，从来都不是件容易的事。
虽然情况不完全相同——毕竟RJ·巴雷特和伊曼纽尔·奎克利离开纽约已有几年——但看着尼克斯在等待53年后终于登顶，对这两位前“大苹果城”兄弟来说，或许也是百感交集。
不过巴雷特和奎克利并无怨气，反而有种自豪感——他们以自己的方式，为曼哈顿的游行乐队再次奏响鼓点出了一份力。
“我在那里还有很多朋友，所以，你知道，我为他们感到高兴。他们能实现这个目标。”巴雷特在谈到尼克斯夺得NBA总冠军时说，“而且，当我被选中时，球队还很糟糕。后来我在那里两次打进季后赛，所以我肯定为他们走到今天这一步出了一小份力，我为此感到骄傲。市长还专门提到了我和奎克，所以能帮助促成这样的事情，我有点自豪。”
奎克利补充道：“我只是个篮球迷。仅此而已。所以能看到高水平篮球比赛（很兴奋）。我和其中很多人一起打了三四年球。所以看到努力……终于有了回报。看到他们日复一日地训练，这只会让我保持高昂的斗志，因为你永远不知道什么时候会轮到你自己。所以你必须每天都坚持投入。”
那么，按照总经理博比·韦伯斯特、拉贾科维奇以及猛龙双星伦纳德和巴恩斯为球队设定的期望，本赛季很可能就是他们的机会。
奎克利去年五月因伤错过了对阵骑士的首轮系列赛，他在今年夏天重点打磨了内线得分能力，试图找到更好的突破角度，为偏重外线的打法增加层次。
而巴雷特夏天没有参加加拿大男篮成年队，而是采取了更全面的方式提升自己。进入NBA第八个赛季，他相信自己能影响比赛胜负，但他觉得还有更多潜力可挖——尤其是在看到尼克斯打破天花板之后。
“看到尼克斯夺冠，绝对激励了（我）在这里把事做成。”巴雷特说，“我认为我们拥有一支优秀的球队，而且我们开始积累足够的经验来做到这一点。”
总有成长空间
交易得到伦纳德是一次孤注一掷的豪赌，一扇夺冠窗口被强行打开。但这并不意味着猛龙已经是成品。
年龄上，猛龙队球员分布很广。伦纳德理论上已过巅峰，即将进入35岁的赛季——但他上赛季MVP级别的表现却证明并非如此；雅各布·珀尔特尔正式迈过30岁门槛；巴雷特和奎克利分别26岁和27岁，正值巅峰；巴恩斯25岁，刚刚步入巅峰期；而年轻球员默里-博伊尔斯、贾科比·沃尔特和艾伦·格雷夫斯则代表着下一批贡献者。
尽管存在代沟，但在拉贾科维奇眼中，无论年龄大小以及“赢在当下”的期望，每个人都有成长空间。
“真正让我兴奋的是球队中每个球员的成长。”拉贾科维奇明确表示，伦纳德不是唯一的关键人物，“贾马尔·希德、奎克利、RJ——你看到他季后赛中迈出了一步，我们期待他继续前进；CMB（默里-博伊尔斯），我们增加了艾伦·格雷夫斯，他在防守端的破坏力和抢断能力也很出色。当雅克（珀尔特尔）健康时，他在场上对防守的帮助巨大。我认为今年夏天，我看到贾米森·巴特尔进步了很多。贾科比·沃尔特，他是一名经过验证的防守球员。
“如你所见，不是某一个球员能带来巨变，而是所有人的共同努力。”
对多伦多每个人来说，这都是一个辛勤工作的夏天。默里-博伊尔斯提升了自己的投篮和进攻能力；珀尔特尔在经历了一个伤伤停停的赛季后，重点调整了身体状况；根据拉贾科维奇的说法，沃尔特“跳过了腿部训练，但没有跳过任何上肢训练”，并增加了10磅肌肉。就连拉贾科维奇自己也埋头苦干，以身作则，减掉了10磅。
“我认为，拥有这些年……真正培养起现在这里的每个人——把他们变成现在的球员，并建立信心——确实帮助我们达到了现在这个位置。”珀尔特尔谈到过去和现在培养的重要性时说，“这是一个过程，我很高兴我们现在处于一个有望收获劳动果实的局面……期望很高，但我们对此感到兴奋。”